首次大规模研究，地球微生物已进化到能吃塑胶

人类吃塑胶，地球微生物也是。瑞典科学家最新研究发现，世界每个角落的微生物都在进化以降解塑胶，且三万种吃塑胶酶中，近六成属于未知酶类。研究是对细菌降解塑胶潜力的首次大规模研究，也为塑胶生物降解领域的探索进一步敞开大门。
塑胶无所不在，全球塑胶生产过去几十年迅速加速，从1950年200万吨增加到2019年3.68亿吨。科学家已知微生物的进化是为应对塑胶污染，降解也是可持续管理陆地和海洋环境积累的数百万吨塑胶废物的可行途径。
然而塑胶降解酶的全球多样性仍然知之甚少。瑞典顶尖理工大学查尔姆斯工学院(Chalmers University of Technology)研究人员为了理解全球多少可降解塑胶的微生物，在数十国海洋与土壤采样，发现3万种酶能降解10种塑胶。
海洋样本发现约12,000种新酶，样本来自三个深度的67个地点，同时也发现海洋酶浓度随着深度增加而增加，以应对深海更严重的塑胶污染。
另外从38国和11个栖息地169个地点收集土壤样本，发现18,000种塑胶降解酶。科学家认为，土壤样本酶高于海洋样本，是因土壤含更多有邻苯二甲酸盐添加剂的塑胶，而新酶会攻击这些塑胶。此外也观察到海洋和土壤栖息地未发现酶浓度，与海洋和特定国家塑胶污染趋势显著相关。更重要的是，所有酶中近60%不属于任何已知酶，还需要额外研究。
科学家表示，“目前对这些塑胶降解酶知之甚少，我们没想到会在这么多不同的微生物和环境栖息地发现如此多酶，这是令人惊讶的发现，真正说明问题的严重性。”研究团队下一步将是在实验室测试最有前途的候选酶，研究特性及塑胶降解率。
这项发现让人们可设计针对特定聚合物类型的微生物群落降解塑胶。第一种塑胶降解酶是科学家2016年在日本发现吃塑胶的虫子后于2018年无意创造的。2020年科学家再提炼，使塑胶降解速度提高六倍。同年德国研究人员开发出一种酶，短短10小时内分解1吨塑胶瓶。
虽然这项研究展示地球生命的适应性多惊人，但最大的问题还是塑胶污染。主持研究的瑞典科学家表示，研究证实全球微生物群的塑胶降解潜力与环境塑胶污染密切相关，这是环境如何应对人类压力的重要证明。研究发布在《微生物生态学》期刊。
(首图来源：Flickr/rey perezosoCC BY 2.0)